【澳門導報】【科技改變世界 – 科普論壇】2020年，彗星驚豔亮相！（下）
出品：科普中國
作者：李亮 （中國科學院自然科學史研究所研究員）
監製：中國科學院電腦網路資訊中心
對彗星的科學觀測為它洗刷“冤屈”
雖然主要出於星占目的，但古人對彗星的觀測和記錄也是十分詳盡的。例如馬王堆出土帛書的彗星圖，就繪有二十九種不同的彗星圖形。圖中的彗星形態被明確地繪成彗頭與彗尾兩大部分。彗尾有寬有窄、有長有短、有直有彎，彗尾的條數為一至四條不等，這是對諸多彗星尾部狀況認真觀測後的真實描繪。
古人還採用“尺”作為單位來計量彗星尾巴的長短，按照中國古代表示角度的標準，古代的一尺大致相當於現代的一度。古代彗星的尾巴長的可以長達數丈、甚至十丈。十丈為一百度，雖然這一說法略有些誇張，但是大的彗星尾巴長達五六十度，還是有可能的，這樣的彗星橫貫天空一定是十分壯麗的景象。
馬王堆帛書中的“彗星圖”細節（圖片來源： 作者供圖）
另外，在南北朝時期，古人對彗星的本質開始有了進一步的認識，據《晉書•天文志》記載：“彗體無光，傅日而為光，故夕見則東指，晨見則西指。在日南北皆隨日光而指，頓挫其芒，或長或短”，說明當時已經知道彗尾延伸的方向與太陽之間的關係。
關於彗星分裂的現象，在中國古代彗星記錄中也有所記載。如《新唐書•天文志》中有：“唐乾寧三年十月，有客星三，一大二小，在虛、危間，乍合乍離，相隨東行，狀如鬥，經三日而二小星先沒，其大星後沒”， 這說的就是896年，一顆彗星在虛宿和危宿之間分裂成一顆大的和兩顆小的彗星的情形。
《彗星圖》封面及波蘭天文學家赫維留對彗星的觀測和分類（圖片來源： 作者供圖）
中國古代彗星記錄也是所有天象記錄中最早被人們關注的，早在1270年前後，宋朝史學家馬端臨（1254-1323年）就率先整理了1222年以前中國歷代的彗星記錄，並將其編入《文獻通考》中。18世紀初，法國傳教士及著名漢學家宋君榮（Gaubil Antoine，1689-1759）將這些記錄增補至明末，並將其翻譯成法文介紹到西方。甚至在乾隆年間，宋君榮還在北京親自觀測彗星，將觀測結果通過書信傳回歐洲。
歐洲的學者們也對彗星進行了探討與研究，下圖為波蘭天文學家赫維留的《彗星圖》（Cometographia）的封面，圖中三位人物自左至右分別是亞里斯多德、赫維留和開普勒，每人各捧著一幅彗星圖，反映了西方不同階段對彗星的認識。其中亞里斯多德認為彗星是大氣內的現象，開普勒認為彗星是沿直線軌道的天體，赫維留自己則認為彗星是沿弧形軌道運動的天體。
宋君榮在戴進賢《黃道總星圖》上標記的1742年在北京觀測到的彗星記錄。當時在星圖上繪製彗星觀測記錄的方法已經受到西方星圖的影響（巴黎天文臺藏 圖片來源：作者供圖）
在近代科學革命之前，古人對於彗星的觀測雖然是為了占卜所用，但觀測的精度與豐富程度同樣令人驚歎，很多也與我們現在通過更精密的儀器所觀測到的相一致。看來，無論何時，嚴謹的態度都是科學進步的一大根源啊。（完）