【澳門導報】【科技改變世界 – 科普論壇】2020年，彗星驚豔亮相！（中）
出品：科普中國
作者：李亮 （中國科學院自然科學史研究所研究員）
監製：中國科學院電腦網路資訊中心
彗星究竟是什麼？它是如何成為“掃把星”的？
彗星是太陽系中一種雲霧狀的小天體，分為彗核、彗發、彗尾三個部分。彗核是中央比較明亮的部分，它實際上是由石塊、塵埃、甲烷、氨所組成。它體積不大，一般和地球上的小山差不多，是個名副其實的“髒雪球”。當彗星這個髒雪球飛向太陽時，由於太陽風的作用，彗星表面的冰會蒸發成氣體，與塵埃粒子一起同繞彗核形成雲霧狀的彗發，它與彗核合稱彗頭。彗發又散射陽光，便形成了閃爍著淡光的彗尾，彗尾只是很稀薄的氣體和塵埃，一般總是朝著背離太陽的方向延伸，有時尾巴會分叉變成兩條以上。
甲骨文中的彗字
與古代西方長期以來都將彗星當作一種大氣現象不同，中國古代的天文學家們很早就認識到彗星是一種比較奇特的天體，並且還給不同外觀的彗星起了不同的名字，其中最為常見的就是“彗”。在漢語中,“彗”字本義就是掃帚，《說文解字》有“掃竹也”，《廣韻》作“帚也”。當彗星飛過天際，拖曳長長的尾巴，就像平時使用的掃帚一樣。“彗”字和彗星的特徵非常契合，也十分的形象，因此人們有時也稱其為“掃把星”。
由於大多數彗星並不是週期性彗星，它們只是“匆匆過客”，在繞太陽轉一個彎後，就再也有去無回了，所以人們常把彗星稱為太陽系裡的“流浪者”。而且彗星的運行軌道極不穩定，當它經過較大行星的附近，就會受到行星引力的影響，運動速度和方向便會發生改變，所以行蹤也非常詭異。
1682年8月，一顆明亮的彗星拖著長尾巴橫空出世，當時26歲的英國天文學家哈雷（Edmond Halley，1656-1742年）通過對它進行跟蹤觀測研究得出預言，這是一顆週期約為76年的彗星，所以它將在1758年年底或1759年年初會再次出現。哈雷去世16年後，他的預言果然應驗，為了紀念哈雷的貢獻，人們以他的名字命名這顆彗星，這就是著名的“哈雷彗星”。
巴比伦泥版中对哈雷彗星的记载。这块使用楔形文字书写的泥版，记录了公元前164年至公元前163年之间的天象，其中包括一次哈雷彗星出现和消失的记载，观测日期大约在公元前164年9月22日至28日
其實，早在哈雷之前，古代的不同文明都曾對這顆彗星有著非常詳細的記載，只不過當時的人們並沒有認識到它們是同一顆彗星，沒有像哈雷那樣從中探尋其科學規律。
在司馬遷《史記•秦始皇帝紀》中曾記載有一次哈雷彗星，其中提到秦始皇七年（西元前240年）“彗星先出東方，見北方，五月見西方。將軍驁[ào]死。以攻龍、孤、慶都，還兵攻汲。彗星複見西方十六日。夏太后死。”他們將這次哈雷彗星的出現，與大將蒙驁和夏太后的死亡聯繫了起來。
行蹤不定的彗星在空中不時地來回遊蕩，被古人看作為詭譎的異常天象。加之彗星的形態外觀、出現的位置都各不相同，恰好滿足了星占學對異常現象進行多樣性解釋的需求，成為了難得的占卜對象，彗星也就成為了一種不祥的徵兆。
《史记·秦始皇帝纪》中对哈雷彗星的记载
《左傳》有記載“有星孛入于北斗，周內史叔服曰，不出七年，宋、齊、晉之君，皆將死亂。”就是說在西元前613年，有一顆彗星出現在了北斗的位置，內史叔服便預言，在七年以內，宋、齊、晉三國的國君，都將死於混亂之中，其後果然應驗了。當然，由於當時諸侯國眾多，星占家總是能找到相應的應驗事件，來回應當初的預言。
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新媒體編輯：李偉強
審 核 校：東方曉雲